Il y a 54 ans, jour pour jour, Muhammad Ali refusait d’aller au Vietnam

Bien avant l’engagement politique de Collin Kaepernick, il y avait celui de Muhammad Ali, alias « The Greatest ».

Il y a 54 ans, jour pour jour, Muhammad Ali refusait d’aller au Vietnam

Dans ce vieux film d’actualités en couleur, l’image du Dr Martin Luther King Jr. est un peu floue, mais les voix sont claires.

Un journaliste hors champ interroge le Dr King sur le champion de boxe poids lourd Cassius Clay, qui a refusé de s’engager dans l’armée américaine lorsqu’il a été appelé sous les drapeaux pendant la guerre du Vietnam.

« Il fait ce qu’il fait sur la base de sa conscience. Il est absolument sincère. Je soutiendrai fortement ses actions. »

Dans un autre extrait du même journal télévisé d’ABC, Muhammad Ali – qui n’est plus « Cassius Clay » – déclare qu’il est objecteur de conscience à la guerre parce qu’il est ministre de la Nation of Islam.

Dans des mots qui n’ont pas la même résonance le 28 avril 1967 qu’aujourd’hui, Ali parle d’Allah, des infidèles et du Coran tandis que les journalistes explorent les « musulmans noirs » qu’il représente.

« Non, je n’irai pas à 10 000 miles d’ici pour aider à assassiner et tuer un autre pauvre peuple simplement pour poursuivre la domination des maîtres esclavagistes blancs sur les peuples plus sombres de la Terre (…) Les vrais ennemis de mon peuple sont ici même – pas au Vietnam ».

Aujourd’hui, c’est le 50e anniversaire du refus d’Ali de servir. Immédiatement, il a été déchu de son titre de champion et suspendu par les autorités de la boxe.

Ali a alors 25 ans et il manquera plus de trois ans au sommet de sa carrière. Moins d’un an plus tard, le Dr King est assassiné. C’est une époque violente et furieuse où Ali est un acteur majeur, mêlant race, religion, sport et politique.

« Mec, je n’ai pas de problème avec les Vietcongs (…) Aucun Viet-Cong n’a jamais dit ‘nègre’. « 

Si votre idée d’un athlète politisé est le quaterback de la NFL Colin Kaepernick refusant de se lever pour l’hymne national, considérez ce qui s’est passé après la prise de position d’Ali.

Cinq semaines plus tard, à Cleveland, un groupe extraordinaire d’athlètes noirs s’est rassemblé aux côtés d’Ali pour le soutenir.

Parmi eux, le footballeur pro Jim Brown, le basketteur pro Bill Russell et la star du basket-ball universitaire Lew Alcindor, plus tard connu sous le nom de Kareem Abdul-Jabbar.

« À une époque où les Noirs qui dénonçaient l’injustice étaient qualifiés de prétentieux et souvent arrêtés sous un prétexte ou un autre, Muhammad a volontairement sacrifié les meilleures années de sa carrière pour rester debout et se battre pour ce qu’il croyait juste (…) Ce faisant, il a permis à tous les Américains, noirs et blancs, de se tenir plus grands. Je mesure peut-être 1,80 m, mais je ne me suis jamais senti aussi grand que lorsque je me tenais dans son ombre ».

Le défi d’Ali a inspiré d’autres athlètes noirs. Un an plus tard, les médaillés olympiques américains sur piste Tommie Smith et John Carlos lèvent leurs poings gantés de noir en signe de Black Power pendant l’interprétation de « The Star-Spangled Banner » à Mexico.

L’affaire Ali-draft n’est qu’une vague dans un tsunami de changements culturels en 1967. Quelques semaines seulement après la prise de position d’Ali contre le service militaire, la Cour suprême légalise le mariage interracial dans l’affaire Loving contre Virginie et les Beatles sortent Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Parmi les personnes figurant sur la couverture de l’album figure Sonny Liston, le prédécesseur d’Ali en tant que champion.

Dans les mois qui suivent, le Summer of Love prend racine à San Francisco, et 43 personnes meurent dans une émeute raciale à Detroit. Le film populaire In the Heat of the Night montre le jeune acteur noir Sidney Poitier en train de gifler un vieux raciste blanc.

Lorsqu’Ali a refusé de s’avancer, les baby-boomers les plus âgés avaient 21 ans. Les plus jeunes venaient juste d’apprendre à marcher et à parler, tandis que leurs frères et sœurs plus âgés avaient appris à défiler et à chanter contre la guerre.

Ali a donné à certains hommes en âge de s’engager le courage de protester et de demander des sursis en tant qu’objecteurs de conscience. Aujourd’hui, ces mêmes baby-boomers ont plus de 50 ans et sont consternés par la vitesse à laquelle le temps passe.

Lorsqu’Ali est décédé l’année dernière, il a été sincèrement pleuré comme un champion dynamique et populaire, un héros populaire et un représentant de l’harmonie interraciale. Mais le ton était bien différent après qu’il eut refusé le service militaire à Houston.

L’un de ceux qui ont pris la parole était Jackie Robinson, le joueur de baseball à la retraite et héros américain emblématique qui avait intégré la Major League Baseball seulement 20 ans auparavant.

Robinson a critiqué Ali

« Il blesse, je pense, le moral de beaucoup de jeunes soldats noirs au Vietnam (…) Et la tragédie, pour moi, c’est que Cassius a gagné des millions de dollars sur le dos du public américain, et maintenant il ne veut pas montrer sa reconnaissance. »

Et cela venait de ce qu’on appelait alors la communauté « nègre ». Certains Blancs étaient beaucoup plus durs. Un éditorial de Sports Illustrated déclare :

« Sans ses gants, Ali n’est qu’un autre démagogue et un apologiste de sa soi-disant religion, et ses opinions sur le Vietnam ne méritent pas d’être réfutées. »

Son procès révèle que la voix d’Ali a été enregistrée sur les écoutes du FBI du Dr King et d’Elijah Muhammad, qui dirigeait la Nation of Islam depuis Chicago. Après qu’Ali a été reconnu coupable d’évasion de conscription et condamné à cinq ans de prison, il a été dénoncé par David Susskind, une personnalité de la télévision américaine.

« Il est une honte pour son pays, sa race et ce qu’il décrit en riant comme sa profession (…) C’est un criminel condamné… Il est en liberté sous caution. Il ira inévitablement en prison, comme il se doit. C’est un imbécile simpliste et un pion. »

Susskind avait tort. Alors que le public américain se retourne contre la guerre, Ali récupère sa licence et remonte sur le ring en 1970. Sa condamnation dans l’affaire Clay contre les États-Unis est annulée par la Cour suprême en 1971. Il regagne le titre en 1974, un an après l’abolition de la conscription.

La guerre se termine, les baby-boomers vieillissent et Ali devient de plus en plus faible. En l’espace d’une vie, au-delà de ses prouesses athlétiques, son personnage est passé du statut de blagueur débordant de poésie à celui de « militant noir » controversé, puis à celui de grand-père adoré du sport américain.

Et, enfin, un mot à travers les lignes générationnelles. Les milléniaux doivent pardonner à leurs ancêtres baby-boomers de se complaire dans des événements marquants d’un demi-siècle comme l’anniversaire d’Ali contre la conscription.

Nous approchons de plusieurs anniversaires d’événements qui ont façonné une conscience générationnelle qui perdure aujourd’hui. Bientôt, ce sera le 50e anniversaire de l’assassinat de Robert Kennedy, suivi de ceux du premier alunissage, de Woodstock, de Kent State et de la démission de Richard Nixon de la présidence.

Un jour, j’ai demandé à un collègue d’un journal si nous écrivions trop sur le passé.

« On ne peut jamais trop écrire sur le passé (…) Beaucoup de gens y vivent. »

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Notes et références

cet article est la traduction de « Muhammad Ali Defied the Vietnam Draft 50 Years Ago Today » rédigé par Joe Lapointe et publié sur observer.com le 28 avril 2017.