Révolte de la Nouvelle-Orléans : un moment déterminant dans l’histoire de l’esclavage aux États-Unis

Découvrez l’histoire captivante de la révolte de la Nouvelle-Orléans, un événement marquant dans l’histoire de l’esclavage en Louisiane et aux États-Unis. Nofi détaille les causes, le déroulement et les conséquences de la plus grande insurrection d’esclaves de l’histoire américaine, mettant en lumière la lutte pour la liberté et la justice.

Démographie de la « Côte des Allemands » : une majorité d’esclaves Noirs

La Côte des Allemands en Louisiane¹, une région de plantations sucrières, était un point de convergence essentiel dans l’histoire de l’esclavage aux États-Unis. Dominée démographiquement par les esclaves, avec un ratio de 5 Noirs pour 1 Blanc selon certaines archives², cette région était un mélange explosif de cultures et d’identités. Une grande partie de ces esclaves étaient des Bossales³, c’est-à-dire nés en Afrique, apportant avec eux une richesse culturelle et une résilience distincte. De plus, le Territoire d’Orléans⁴, récemment acquis par les États-Unis suite à la vente de la Louisiane par Napoléon Ier⁵, a vu sa population de « Gens de couleur⁶ » tripler entre 1803 et 1811.

Cette augmentation était largement due à l’immigration de près de 3 000 Haïtiens, libérés de la domination française⁷. Pour le gouverneur William C.C. Claiborne⁸, originaire du Nord, cette situation représentait une poudrière sociale, exacerbée par la présence significative d’Africains autochtones et de créoles métissés, prête à s’enflammer à tout moment. Cette composition démographique et culturelle unique a jeté les bases d’une des plus grandes révoltes d’esclaves de l’histoire américaine.

La géographie unique de la Nouvelle-Orléans et ses environs, caractérisée par un réseau de voies navigables et de bayous, jouait un double rôle. D’une part, ces voies d’eau facilitaient le transport et le commerce, essentiels à l’économie des plantations. D’autre part, elles offraient un terrain propice au marronnage⁹, permettant aux esclaves de s’échapper et de former des communautés autonomes. En effet, plusieurs colonies de « Nègres Marrons » se sont établies et ont prospéré dans la région de la Nouvelle-Orléans. Cette combinaison de facteurs géographiques, économiques et sociaux a contribué à créer un environnement où la « Révolte de la Nouvelle-Orléans » devenait non seulement possible, mais probable.

La révolte de la Nouvelle-Orléans : une insurrection éclair

La nuit du 6 janvier 1811 marqua le début d’un événement historique majeur : un groupe d’Africains se rassembla en secret afin d’orchestrer ce qui deviendrait la plus grande révolte d’esclaves de l’histoire des États-Unis. James Brown¹⁰, un planteur et propriétaire d’esclaves parmi les plus influents de la « German Coast« , fut un témoin clé de cet épisode révolutionnaire. Son témoignage, consigné dans un procès-verbal quelques semaines après les faits, offre un aperçu précieux de l’ampleur et de l’impact de cette insurrection :

« Le Quamana noir [Kwamena, signifie « né le samedi » chez les Coromantins, NDLR], appartenant à M. Brown, et le mulâtre Harry, appartenant à MM. Kenner & Henderson, étaient à la maison de Manuel Andry dans la nuit du samedi au dimanche du mois en cours afin de délibérer avec le mulâtre Charles Deslondes, chef des brigands ».

Daniel Rasmussen, American Uprising: The Untold Story of America’s Largest Slave Revolt, publié en 2011

Ce document historique, révélant les détails de la révolte, est une source essentielle pour comprendre la dynamique et les conséquences de cette lutte pour la liberté et la justice dans le contexte de l’esclavage en Louisiane.

La nouvelle de la révolte prévue s’est rapidement propagée parmi les esclaves des plantations. Cette communication efficace et discrète entre les esclaves a joué un rôle décisif dans la coordination et la préparation de l’insurrection.

Les hostilités de la révolte de la Nouvelle-Orléans ont éclaté le 8 janvier sur la Plantation Andry, située à environ 50 km de la ville. Les esclaves, dans un acte de rébellion, blessèrent gravement Manuel Andry, le propriétaire de la plantation, à l’aide d’une hache, avant de s’en prendre à son fils Gilbert, qui fut tué dans l’assaut.

Cet événement tragique a marqué le début d’une série d’actions révolutionnaires menées par les esclaves contre leurs oppresseurs. Manuel Andry, profondément affecté par la perte de son fils et les événements sur sa plantation, témoignera plus tard de l’envergure et de la violence de cette insurrection, démontrant l’intensité de la lutte des esclaves pour leur liberté :

 «Mon pauvre fils a été assiégé par une fureur de brigands qui, de ma plantation à celle de M. Fortier, ont commis toutes sortes de méfaits et d’excès, ce qui peut être attendu d’une bande de bandits atroces de cette nature».

Daniel Rasmussen, American Uprising: The Untold Story of America’s Largest Slave Revolt, publié en 2011

L’insurrection s’intensifia rapidement, avec les 15 esclaves initiaux de la Plantation Andry¹¹ ralliant 8 autres de la Plantation Deslondes voisine, avant de rejoindre plusieurs autres petits groupes d’esclaves en chemin. Selon diverses sources, les esclaves progressaient de manière organisée, armés de piques, de houes, de haches, et même de quelques armes à feu. Ils adoptèrent une démarche martiale, marchant au rythme de tambours et brandissant des drapeaux avec fierté. On estime que 10 à 25% de la population d’esclaves de la région avait rejoint cette armée de rebelles, témoignant de l’ampleur et de la détermination de cette révolte historique.

À la tombée de la nuit, les esclaves insurgés atteignirent Cannes-Brulées, située à environ 24 km au nord-ouest de la Nouvelle-Orléans. Certains d’entre eux avaient parcouru près de 35 km. Les estimations du nombre d’insurgés variaient, allant de 200 à 500 esclaves. Cette force imposante, souvent décrite comme une « marée noire », était menée par Charles Deslondes¹², un mulâtre originaire de Saint-Domingue. Son objectif était de s’emparer de La Nouvelle-Orléans. Cependant, la révolution fut entravée par la trahison d’un des esclaves, reflétant la complexité des sentiments d’espoir et de peur face à la liberté parmi les esclaves.

La révolte des esclaves de la Nouvelle-Orléans, à l’instar de nombreuses insurrections d’esclaves aux États-Unis, fut rapidement réprimée. Les forces locales, composées de l’armée et de milices blanches, mirent fin à la rébellion en peu de temps. L’affrontement coûta la vie à environ 66 esclaves, y compris leur leader, Charles Deslondes. Suite à la répression, 16 autres furent jugés et exécutés, leurs têtes étant exposées sur des poteaux comme avertissement contre de futures révoltes. Les survivants furent contraints de retourner à leur condition d’esclaves, continuant à subir l’exploitation et la privation de liberté.

À l’image de ce qui s’était produit en France après l’abolition de l’esclavage en 1848, le gouvernement du Territoire d’Orléans a compensé financièrement les propriétaires d’esclaves, à hauteur de 300 dollars par esclave tué ou exécuté, suite à la révolte de la Nouvelle-Orléans. Cette indemnisation souligne la perception de l’esclavage comme une entreprise économique rentable qu’il fallait protéger à tout prix. En outre, la présence renforcée de troupes militaires américaines dans la région est devenue nécessaire pour maintenir l’ordre et sécuriser le système esclavagiste.

Malgré son importance historique, l’insurrection des esclaves de 1811 n’a pas reçu de reconnaissance officielle sous forme de marqueurs historiques ou d’initiatives étatiques ou fédérales pour commémorer l’événement. Cependant, une mention de cette révolte figure sur une pancarte à la plantation de bois, anciennement la plantation d’Andry, indiquant : « L’insurrection des esclaves du Major 1811 est organisée ici« .

L’histoire méconnue de la révolte des esclaves de la Nouvelle-Orléans

Bien que la révolte de la Nouvelle-Orléans ait été un événement majeur et qu’elle ait eu des liens avec la Révolution haïtienne, elle reste, comme beaucoup d’autres actes de résistance africaine en Amérique, largement omise des manuels d’histoire. Ce n’est qu’en 1923 que l’histoire de cette insurrection a commencé à être racontée par des Afro-Américains âgés, qui la tenaient de leurs grands-parents.

Depuis 1995, l’African American History Alliance¹³ de Louisiane rend hommage chaque mois de janvier à la plus grande révolte d’esclaves de l’histoire des États-Unis, en compagnie des descendants des membres de l’insurrection. En 2014, un pas significatif vers la reconnaissance de cette histoire a été franchi avec l’ouverture de la Plantation Whitney, située dans la paroisse Saint-Jean-Baptiste. Ce site est devenu le premier musée aux États-Unis entièrement dédié à l’expérience des esclaves, offrant un espace éducatif et commémoratif pour honorer la mémoire et l’histoire de ceux qui ont lutté pour leur liberté.

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Notes et références

1. Côte des Allemands : Région historique située le long du fleuve Mississippi en Louisiane, la Côte des Allemands ou German Coast tire son nom des nombreux immigrants allemands qui s’y sont établis au début du 18ème siècle. Cette zone était principalement agricole, avec de nombreuses plantations de canne à sucre et de coton, et une population d’esclaves importante. Elle est devenue célèbre dans l’histoire américaine en tant que site de la révolte des esclaves de 1811, la plus grande insurrection d’esclaves de l’histoire des États-Unis. La Côte des Allemands symbolise un aspect crucial de l’histoire de l’esclavage en Amérique, marquant à la fois la résistance des esclaves et les tensions raciales de l’époque. ↩︎
2. Buman, Nathan A. (août 2008). « To Kill Whites : The 1811 Louisiana Slave Insurrection » (PDF). Louisiana State University. pp. 32-33, 37, 51, 58. ↩︎
3. Bossales : Terme utilisé dans les colonies françaises, notamment en Louisiane et dans les Caraïbes, pour désigner les esclaves africains récemment arrivés, par opposition aux esclaves nés dans les colonies, appelés « Créoles ». Les Bossales, souvent capturés et vendus par des marchands d’esclaves en Afrique, étaient transportés vers le Nouveau Monde dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves. Ils apportaient avec eux une diversité de cultures, de langues et de traditions africaines. Dans le contexte de la révolte de la Nouvelle-Orléans de 1811, les Bossales étaient particulièrement nombreux et jouaient un rôle important dans l’insurrection, apportant des expériences et des perspectives différentes de celles des esclaves nés en Amérique. ↩︎
4. Territoire d’Orléans (1804-1812) : Division administrative des États-Unis créée après l’achat de la Louisiane par les États-Unis à la France en 1803. Le Territoire d’Orléans comprenait la majeure partie de ce qui est aujourd’hui l’État de la Louisiane. Sa capitale était la Nouvelle-Orléans. Cette période a été marquée par des tensions sociales et raciales, notamment en raison de la présence d’une grande population d’esclaves et de la diversité culturelle issue de l’héritage français et espagnol. Le Territoire d’Orléans a été le théâtre de la plus grande révolte d’esclaves de l’histoire des États-Unis en 1811, soulignant les conflits et les luttes pour la liberté qui ont caractérisé cette région à l’époque. ↩︎
5. Vente de la Louisiane : En 1803, Napoléon Bonaparte, alors Premier Consul de la République française, a vendu le territoire de la Louisiane aux États-Unis pour la somme de 15 millions de dollars. Cette transaction a doublé la superficie des États-Unis, ajoutant environ 2,14 millions de km² de terre. Cette décision stratégique de Napoléon visait à renforcer la position financière de la France et à se concentrer sur les guerres européennes. La vente a eu des implications majeures pour l’expansion vers l’ouest des États-Unis et a joué un rôle clé dans l’histoire américaine, notamment en ce qui concerne les questions d’esclavage et de colonisation. ↩︎
6. Gens de Couleur : Terme historique utilisé dans les colonies françaises, notamment en Louisiane et dans les Caraïbes, pour désigner les personnes d’ascendance africaine ou mixte africaine et européenne. Les gens de couleur pouvaient être libres ou esclaves. Les libres, souvent appelés « gens de couleur libres » (free people of color en anglais), jouissaient d’un statut social et de droits légaux distincts de ceux des esclaves, bien qu’ils fussent toujours soumis à des restrictions et à la discrimination raciale. Ils ont joué un rôle important dans l’histoire culturelle, économique et politique de ces régions, contribuant notamment à la richesse culturelle et à la diversité des sociétés coloniales. Leur situation et leur influence étaient particulièrement complexes dans le contexte de l’esclavage et des luttes pour l’égalité et l’émancipation. ↩︎
7. Révolution Haïtienne (1791-1804) : Premier et seul soulèvement d’esclaves réussi à avoir conduit à la création d’un État libre gouverné par d’anciens esclaves, la Révolution Haïtienne est un événement historique majeur dans l’histoire mondiale. Débutant en 1791 dans la colonie française de Saint-Domingue, cette révolution a abouti à l’indépendance d’Haïti en 1804. Elle a eu un impact profond sur les mouvements abolitionnistes dans le monde entier et a inspiré de nombreuses autres luttes pour la liberté, y compris la révolte de la Nouvelle-Orléans. La Révolution Haïtienne est reconnue pour avoir défié les normes de l’époque en matière de droits de l’homme et d’égalité, et reste un symbole puissant de résistance contre l’oppression et la tyrannie. ↩︎
8. William C.C. Claiborne (1775-1817) : Homme politique américain, William Charles Cole Claiborne a joué un rôle significatif dans l’histoire précoce des États-Unis, en particulier en Louisiane. Il a été le premier gouverneur du Territoire d’Orléans après l’achat de la Louisiane par les États-Unis en 1803 et a ensuite servi en tant que premier gouverneur de l’État de la Louisiane après son admission dans l’Union en 1812. Claiborne a été un acteur clé dans la transition de la Louisiane du statut de colonie française et espagnole à celui d’État américain, gérant des défis tels que l’intégration des populations francophones et la question de l’esclavage. Sa gouvernance a été marquée par des événements tels que la révolte des esclaves de 1811, où il a dû faire face à des tensions raciales et sociales importantes. ↩︎
9. Marronnage : Le marronnage désigne l’évasion d’esclaves de leurs plantations pour former des communautés autonomes, souvent dans des régions reculées ou inaccessibles. Ce phénomène était répandu dans les Amériques et les Caraïbes durant l’époque de l’esclavage. Les communautés établies par ces esclaves fugitifs, connues sous le nom de « marrons », se trouvaient habituellement dans des lieux difficiles d’accès, tels que des montagnes ou des forêts denses, pour éviter la recapture. Le marronnage représentait une forme de résistance et de survie face à l’esclavage, et ces communautés étaient des bastions de préservation de la culture africaine et de lutte pour la liberté et l’émancipation. Ces groupes ont joué un rôle crucial dans l’histoire de la résistance à l’esclavage et dans la préservation de l’identité et des traditions africaines. ↩︎
10. James Brown (1766-1835) : Avocat, planteur et homme politique américain né en Virginie. Il a servi comme secrétaire d’État du nouveau Kentucky, puis comme sénateur des États-Unis pour la Louisiane et enfin comme ministre des États-Unis en France de 1824 à 1829. Brown a également été l’un des propriétaires de plantations les plus riches sur la Côte des Allemands en Louisiane, où ses esclaves ont participé à la révolte de 1811, la plus grande insurrection d’esclaves de l’histoire des États-Unis. Sa carrière et sa vie personnelle reflètent les complexités et les contradictions de l’époque, notamment en ce qui concerne les questions d’esclavage et de politique dans le sud des États-Unis. ↩︎
11. Plantation Andry : Située sur la Côte des Allemands en Louisiane, la Plantation Andry était une importante exploitation agricole connue pour sa production de canne à sucre. Elle est entrée dans l’histoire en tant que lieu de départ de la révolte des esclaves de 1811, la plus grande insurrection d’esclaves de l’histoire des États-Unis. La plantation était la propriété de Manuel Andry, un planteur influent, et a été le théâtre des premiers affrontements de cette révolte historique. La Plantation Andry symbolise un aspect crucial de l’histoire de l’esclavage en Amérique, marquant à la fois la brutalité du système esclavagiste et la résistance des esclaves face à l’oppression. ↩︎
12. Charles Deslondes (dates de naissance, exécuté en 1811) : Figure emblématique de la révolte de la Nouvelle-Orléans de 1811, Charles Deslondes était un esclave d’origine haïtienne qui a joué un rôle de leader dans l’organisation de l’une des plus grandes insurrections d’esclaves aux États-Unis. En tant que principal meneur de cette révolte, il a orchestré l’un des premiers grands soulèvements d’esclaves dans le sud des États-Unis, marquant un moment significatif dans l’histoire de la lutte contre l’esclavage. Capturé et exécuté de manière brutale, Deslondes est devenu un symbole de la résistance et du courage face à l’oppression esclavagiste. Sa vie et son héritage continuent d’inspirer les mouvements de liberté et de justice sociale. ↩︎
13. African American History Alliance : Organisation dédiée à la préservation et à la promotion de l’histoire afro-américaine. L’African American History Alliance joue un rôle crucial dans l’éducation et la sensibilisation aux contributions et à l’histoire des Afro-Américains, souvent négligées ou sous-représentées dans les récits historiques traditionnels. Elle organise des événements, des programmes éducatifs et des commémorations pour mettre en lumière des aspects importants de l’histoire afro-américaine, y compris des périodes et des événements tels que la révolte des esclaves, le mouvement des droits civiques, et d’autres moments clés de la lutte pour l’égalité et la justice. L’Alliance s’efforce de préserver la mémoire collective et de promouvoir une compréhension plus profonde de l’histoire afro-américaine dans la société. ↩︎