Lewis Howard LATIMER naît le 4 septembre 1848 à Chelsea, Massachussets. Il grandit à Boston. Son père, George LATIMER, ancien esclave, partit en 1830, pour Boston, Virginie. En 1863, Lewis Howard LATIMER a 16 ans. Il s’engage dans la marine de l’Union comme garçon de cabine sur « l’US MASSASOIT ».
Après une libération honorable, en 1865, LATIMER retourne à Boston. Ayant des dispositions pour la chose technique, il étudie et développe le dessin technique ; ce qui l’amène à être engagé chez Crosby & Gould, conseils en brevets. Tout en obtenant de l’avancement dans cette entreprise comme chef-dessinateur, LATIMER travaille à ses propres travaux d’invention. Son premier brevet est enregistré le 10 février 1874, et porte sur un « cabinet d’aisance pour wagons de chemin de fer ».
LATIMER quitte Crosby & Gould pour travailler comme dessinateur chez Maxim Hiram, l’inventeur de la mitrailleuse et patron de « United Electric Lighting Company » à Bridgeport, Connecticut. L’année suivante, LATIMER est engagé comme ingénieur chez Edison Company ; Il y travaillera plusieurs années.
C’est donc, en 1881, que LATIMER et son camarade inventeur, Joseph V. Nichols, obtiennent un brevet pour leur invention de la première ampoule à incandescence avec filament de carbone. Avant cette découverte ingénieuse pour l’époque, des filaments sont déjà réalisés, mais ils sont en papier.
LATIMER pressent que le filament en bambou de Thomas Edison sera peu fiable par rapport à l’ampoule initiale qui ne durera, en effet, que 30 heures avant de griller, il invente le filament de carbone et rend ainsi l’ampoule plus pratique. Lewis Howard LATIMER, pionnier dans le développement de la lampe électrique, fut le seul Noir, à être membre de l’équipe de recherches de Thomas Edison composée d’éminents scientifiques.
Alors qu’Edison invente l’ampoule à incandescence, c’est LATIMER, membre des pionniers d’Edison, premier assistant de l’inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell, qui développe et fait breveter le procédé pour la fabrication des filaments de carbone. Il réalise également des dessins, chez Alexander Graham Bell, sur le premier téléphone, en vue de l’obtention d’un brevet.
LATIMER dirige donc, avec Edison, l’installation du système de la lumière électrique à New York, à Philadelphie, à Montréal (au Canada) et à Londres (en Grande-Bretagne). LATIMER écrit le premier manuel sur le système d’éclairage utilisé par Edison Company.
le manuel sur l’installation de l’éclairage à incandescence (le premier jamais écrit sur le sujet). LATIMER travaille également, comme chef-dessinateur, pour les sociétés General Electric et Westinghouse. Plus tard, LATIMER devient chef-dessinateur et expert reconnu au Conseil du Contrôle de Brevet de la Compagnie qui est connue finalement sous le nom de General Electric.
LATIMER surmonte de nombreux obstacles au cours de sa vie d’ingénieur talentueux. D’ailleurs, doté d’un caractère naturellement optimiste, il ne doutera, à aucun moment, de sa qualité d’homme de talent. Plus tard, LATIMER continue à travailler à d’autres inventions et à enseigner ses techniques jusqu’à sa mort, en 1928.
Enfin, LATIMER n’est pas un homme uniquement doué pour la chose technique ; LATIMER est un homme aux talents multiples, un homme connu comme Homme de la « Renaissance » : Poète talentueux, peintre, écrivain, musicien ainsi qu’ingénieur-pionnier. Aussi, la prochaine fois que vous regarderez à l’horizon une ville éclairée, pensez à l’homme qui a rendu, pratique, l’ampoule.
